Annie Londonderry war die Werbung

Bis zum Ende der Reise hatte sie das Fahrrad gewechselt, die Kleidung gewechselt, die Kontinente gewechselt und – am einträglichsten – ihren Namen gewechselt.¹,²

»Annie Londonderry« war Werbung.

Die Londonderry Lithia Spring Water Company bezahlte sie dafür, ein Firmenschild an ihrem Fahrrad anzubringen und unterwegs den Namen des Unternehmens zu führen. So erhielt eine in Lettland geborene jüdische Einwanderin aus Boston eine irisch klingende öffentliche Identität – und die Fahrerin selbst wurde Teil der Werbefläche.²,³

Es war 1894; der Ausdruck »Personal Brand« hatte sich also noch nicht überall breitgemacht.

Das Geschäftsmodell war längst da.

Fast jede Fassung von Annies Geschichte beginnt mit einer Wette.

Zwei wohlhabende Männer aus Boston, deren Namen nie genannt werden, sollen gewettet haben, keine Frau könne innerhalb von fünfzehn Monaten die Erde mit dem Fahrrad umrunden und unterwegs zugleich 5.000 Dollar verdienen. Annie nahm die Herausforderung angeblich an; bei Erfolg sollten ihr 10.000 Dollar Preisgeld gehören.¹,²

Als Ursprungsgeschichte ist das prächtig.

Sie hat nur eine kleine verwaltungstechnische Schwäche.

Die Wettenden hat nie jemand gefunden.

Peter Zheutlin, Annies Großneffe zweiten Grades, rekonstruierte die Reise jahrelang anhand von Zeitungen, Briefen, Sammelalben und Familienunterlagen. Sein Fazit: Wahrscheinlich war die Wette zu Werbezwecken erfunden. Die damalige Kultur spektakulärer Publikumsaktionen bot reichlich Vorbilder für genau solche Behauptungen, und die namenlosen Herren tauchten auch später nie auf, um sich für eine der kostspieligeren Wetten Bostons feiern zu lassen.²,³

Die vorsichtigste Fassung ist damit zugleich die interessantere.

Möglicherweise begann Annie ihre Weltreise damit, dass sie dem Publikum zunächst einmal einen Grund verkaufte, sich dafür zu interessieren.

Für diesen Kunstgriff war sie ungewöhnlich gut gerüstet.

Annie Cohen Kopchovsky wurde um 1870 nahe Riga geboren und kam als Kind in die Vereinigten Staaten. Sie heiratete Simon Kopchovsky und hatte zu Beginn der Reise drei kleine Kinder. Zheutlins Recherchen zufolge arbeitete sie davor außerdem im Anzeigenverkauf einer Bostoner Zeitung.²

Denn eine Weltreise kostet Geld, selbst wenn der Kern der Geschichte darin besteht, dass man unterwegs sein eigenes Reisebudget verdienen will.

Das Fahrrad war in den 1890er-Jahren zu einem der großen Konsumgüter seiner Zeit geworden. Die neuere »Safety«-Bauform – zwei ungefähr gleich große Räder und Kettenantrieb – machte das Radfahren für weit mehr Menschen praktikabel als das alte Hochrad. Frauen stiegen in großer Zahl aufs Fahrrad, und prompt wurde darüber gestritten: über Kleidung, Anstand, Unabhängigkeit und die Frage, ob die Zivilisation den Anblick einer Frau überstehen könne, die sich aus eigener Kraft irgendwohin bewegte.¹,⁴

Annie erwischte für diese Debatte einen ausgezeichneten Zeitpunkt.

Sie verließ Boston auf einem schweren Damenrad von Columbia und in konventioneller Kleidung für eine respektable Radfahrerin. Für lange Strecken erwies sich die Kombination als miserabel. Als sie Monate später Chicago erreichte, stand der Winter bevor, und eine Weiterfahrt nach Westen über die Berge ergab wenig Sinn.²

Ein bescheidenerer Werbegag wäre dort vielleicht zu Ende gewesen.

Annie baute ihren einfach um.

In Chicago bekam sie von Sterling Cycle Works ein deutlich leichteres Herrenrad und wechselte zugleich ihre Fahrkleidung. Die Firma erhielt eine ausgesprochen sichtbare, mobile Werbefläche. Annie erhielt Ausrüstung, die sich für lange Strecken besser eignete. Eine erhaltene Sterling-Anzeige aus dem Jahr 1895 warb ausdrücklich damit, »Miss Annie Londonderry« umrunde auf einem Sterling-Fahrrad die Welt.⁵

Das Dokument ist herrlich, weil es jede Möglichkeit beseitigt, den Kommerz als peinliche Nebensache am Rand des Abenteuers auszugeben.

Der Kommerz stand in großen Lettern auf der Seite.

Anschließend kehrte sie die Richtung um, fuhr zurück nach New York und überquerte den Atlantik per Schiff.

Spätestens hier verlangt die Formulierung »mit dem Fahrrad um die Welt« nach einem Sternchen.

Annie reiste mit einem Fahrrad um die Welt.

Sie fuhr auch sehr viel damit.

Das ist nicht dieselbe Behauptung.

Von Frankreich aus radelte sie südwärts nach Marseille, doch die globale Route beruhte in erheblichem Maß auf Dampfschiffen und stellenweise auf Zügen. Meere überquerte sie per Schiff, weil Fahrräder auf dem Ozean bis heute gewisse konstruktive Nachteile haben. In Asien legte sie Zwischenstopps und lokale Fahrten ein und reiste zugleich im Schifffahrtsnetz weiter nach Osten. Zeitgenössische wie spätere Berichte kritisierten den hohen Anteil nicht geradelter Strecken; Annies eigene Werbung betonte dagegen meist die Weltumrundung und lieferte keine Kilometerbilanz nach den Maßstäben des modernen Ausdauersports.²,³

Diese Unschärfe war nützlich.

Falls es die Wette gab, ließ sie offenbar beträchtlichen Auslegungsspielraum. Falls es sie nicht gab, wurde die Auslegung noch einfacher.

Annie machte die Logistik der Reise interessant genug, um sie zu verkaufen, statt so zu tun, als gäbe es sie nicht.

Sie führte Anzeigen mit sich. Sie verkaufte Fotografien und Souvenirs. Sie hielt Vorträge. Lokale Unternehmen konnten dafür bezahlen, sich an die Reise dranzuhängen. Und Zeitungen konnten ihre Spalten mit allem füllen, was Annie seit der letzten Stadt erlebt haben wollte.²,³

Die Geschichten wurden zunehmend abenteuerlicher.

Einige waren mit dem Zeitplan schlicht unvereinbar.

Später schilderte Annie Episoden in Asien und anderswo, die Forschende nicht mit Schiffsfahrplänen und belegten Aufenthaltsorten in Einklang bringen konnten. Gelegentlich fiel das auch Zeitungsreportern auf. Je weiter sich die Erzählung von überprüfbaren Reisedaten entfernte, desto ungenierter konnte sie dramatische Kulissen hinzugewinnen.²,³

Das schlicht Betrug zu nennen, verfehlt die Hälfte der Sache.

Annie produzierte eine öffentliche Figur in Fortsetzungen.

Die wirkliche Reise lieferte die Bühne: Sie verließ tatsächlich ihre Familie, überquerte Kontinente und Ozeane, fuhr lange Strecken mit dem Fahrrad, fand sich in fremden Städten zurecht, finanzierte sich durch Öffentlichkeit und kehrte nach ungefähr fünfzehn Monaten zurück. Erfundenes oder Ausgeschmücktes drehte nur die Lautstärke auf.²

Ihr Publikum hatte kein Live-Tracking.

Es hatte Zeitungen.

Das bedeutete: Annie konnte in einer Stadt ankommen, ein Interview geben, eine Geschichte erzählen, ein Bild ihrer selbst verkaufen und weiterreisen, bevor der Zweifel einer anderen Zeitung sie eingeholt hatte. Das Kommunikationsnetz berichtete nicht bloß über die Reise. Es war Teil ihres Funktionsprinzips.

Mit dem Fahrrad verhielt es sich ähnlich.

Radfahrende Frauen trugen in den 1890er-Jahren bereits erhebliches symbolisches Gepäck mit sich herum. Kritiker sorgten sich um Kleidung und Moral. Befürworter sahen im Fahrrad eine Maschine für Bewegungsfreiheit und Unabhängigkeit. Die Radsportbestände der Library of Congress dokumentieren, wie heftig Zeitungen gerade in diesen Jahren über die »wheelwoman«, Bloomers und die New Woman debattierten.¹,⁴

Annie machte diese Debatten körperlich sichtbar.

Ihre Kleidung änderte sich, weil die praktischen Anforderungen des Fahrens sich änderten. Lange Röcke wichen funktionalerer Radkleidung und schließlich einem Herrenanzug zum Fahren. Die Zeitungen bemerkten es, denn Zeitungen der 1890er-Jahre konnten offenbar die Weite eines Hosenbeins für eine Angelegenheit von öffentlichem Interesse halten.²,⁴

Auch das Kostüm wurde Teil der Inszenierung.

Eine Frau, die allein den öffentlichen Raum durchquerte, von Fremden Geld verdiente, Sponsorenverträge arrangierte und selbst bestimmte, wie sie fotografiert wurde, war bereits eine Nachricht. Dass sie dabei sichtbar manche Kleidungskonvention ablegte, machte es noch leichter, sie als New Woman auf Rädern zu vermarkten.

Im März 1895 erreichte Annie schließlich San Francisco und begann den langen Rückweg durch die Vereinigten Staaten.

Dieser Abschnitt brachte beträchtliche Fahrstrecken und beträchtliche Öffentlichkeit. Örtliche Radfahrer begleiteten sie zeitweise. Sie hielt Vorträge, verkaufte Material, suchte Sponsoren und versorgte die Presse weiter mit Geschichten. Ihre Route führte durch Kalifornien und den Südwesten, dann nach Norden und Osten Richtung Chicago.²

Gelegentlich half die Eisenbahn beim Reisen nach.

Auch hier ging es Annie weniger darum, Regeln zu erfüllen, die spätere Radfahrer an eine Weltumrundung anlegen würden, als die Regeln der Geschichte zu erfüllen, die sie 1894 verkauft hatte.

Am 12. September 1895 erreichte sie Chicago.

Wenige Wochen später war sie wieder in Boston – fast genau fünfzehn Monate nach ihrer Abfahrt.²

Das angebliche Preisgeld bleibt ebenso schwer auffindbar wie die angeblichen Wettenden.

Die Öffentlichkeit nicht.

Einen Monat nach der Reise veröffentlichte die New York World Annies Bericht in der Ich-Form unter einer Schlagzeile, die ihn zur außergewöhnlichsten Reise erklärte, die je eine Frau unternommen habe. Annie verwandelte die Reise unmittelbar in Journalismus und schrieb kurze Zeit unter der Persona der New Woman.²,³,⁶

Bis dahin hatte die Reise längst Sponsorengeld und Vortragseinnahmen eingebracht und für Fotografien und Schlagzeilen gesorgt; nach der Rückkehr bot die Zeitung gleich die nächste Bühne. Annie war nicht jeden Kilometer einer durchgehenden Route um den Globus geradelt. Aus einer echten Reise, geschickt genutzten Verkehrsmitteln und ihrer öffentlichen Rolle machte sie ein weltweites Medienereignis.²,³,⁷

Selbst der Name folgte dem Geschäftsmodell. »Annie Londonderry« klang wie der Name der Reisenden, war aber aus einem Werbevertrag mit einer Quellwasserfirma entstanden.

Am Ende der Reise war aus der Werbung der Name geworden, der in Erinnerung blieb.